Des demandes de brevet arrivent-elles pour votre WS2812 ?

Aug 06, 2023

Certains composants sont utilisés dans notre sphère si souvent qu'ils deviennent omniprésents, désignés par leur numéro de pièce sans qu'il soit nécessaire de fouiller à la hâte dans une fiche technique pour se rappeler de quoi nous parlons. Vous pouvez en citer quelques-uns, le 555, le 741, l'ESP8266, etc.

Dans le monde des LED, la partie qui vient le plus immédiatement à l'esprit est la LED adressable Worldsemi WS2812. Cette partie se compose de trois LED rouges, vertes et bleues, toutes dans le même boîtier avec une interface série permettant de créer une chaîne de lumières multicolores adressables individuellement. Nous les avons vus dans toutes sortes d'endroits, et si vous ne reconnaissez pas le numéro de pièce, vous le reconnaîtrez peut-être par l'un des noms sous lesquels ils sont vendus : Neopixel.

Hier, nous avons reçu un e-mail de nos amis pirates chez Pimoroni, le fournisseur britannique de toutes sortes de goodies électroniques. Parmi leur gamme, ils ont un nombre raisonnable de produits contenant des WS2812, et ce sont ces produits qui avaient fait l'objet d'une lettre de cesser et de s'abstenir inattendue. APA Electronic est le fabricant de la LED adressable APA102 (que vous connaissez peut-être sous le nom de Dotstar), et leur demande de cesser et de s'abstenir de demander que les produits soient retirés de la vente repose sur leur détention d'un brevet pour une LED multicolore adressable. Nous serions très intéressés de savoir si d'autres fournisseurs de pièces basées sur WS2812 ont reçu des communications similaires.

Le brevet américain numéro 8094102B2 est en effet un brevet pour une "LED couleur unique avec mécanisme d'entraînement", qui ressemble beaucoup à un WS2812. Mais comme toujours, de telles choses ne sont pas aussi tranchées qu'elles pourraient le paraître à première vue. La LED dans le brevet, par exemple, repose sur une ligne d'horloge pour son fonctionnement, contrairement à la partie Worldsemi. Je ne suis pas avocat, donc j'hésiterais à appeler cela une décision sans fondement et spéculative, mais je soupçonne qu'il y aura beaucoup de choses sur lesquelles les deux sociétés de semi-conducteurs pourront s'affronter dans la salle d'audience.

Il est juste de dire qu'une grande partie de l'éthique de notre mouvement partage quelque chose avec celle du monde de l'open-source, donc les nouvelles de manœuvres juridiques comme celle-ci ne sont jamais bien accueillies. Nous sommes du menu fretin dans ce contexte et notre influence commerciale sur les ventes d'APA102 ou de WS2812 sera minime, mais inévitablement la position d'APA à nos yeux sera diminuée. Des entreprises comme Pimoroni ne sont pas la cible mais un dommage collatéral dans une bataille entre industriels.

Seuls les tribunaux peuvent décider si le brevet a été violé ou non. Il n'est pas rare que les titulaires de brevets s'en prennent aux entreprises qui vendent les produits "contrefaits" dans l'espoir que, plutôt que de risquer une bataille judiciaire coûteuse, ils adhèrent simplement aux exigences, en l'occurrence en achetant des pièces à APA et non à Worldsemi.

Donc, si vous comptez sur des LED adressables, faites attention ! Il peut y avoir des problèmes à venir.

Image d'en-tête : Tristan Robitaille [CC BY-SA 4.0].